2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一次正赛调整。新赛制下，全部48队被分为12个小组，每组4支球队。这种“12×4”的结构取代了以往的8组或6组模式，旨在让更多国家参与顶级足球赛事，同时控制整体比赛场次。
每个小组内的4支球队进行单循环比赛，每队共踢3场。胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，根据积分高低决定排名。若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数等标准（具体细则以国际足联最终公布为准），以确定小组内名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026世界杯的晋级规则有所放宽：每个小组的前两名（共12×2=24队）直接晋级；此外，12个小组中成绩最好的8个第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，总共24+8=32支球队进入下一轮，即所谓的“32强”阶段。
由于各小组对手实力不同，第三名之间的横向比较需要统一标准。通常做法是仅比较这些第三名球队在小组赛中的积分、净胜球、进球数等数据，不考虑他们对阵本组第四名的比赛结果是否“放水”。这一机制鼓励球队即使锁定第三，也尽量争取多拿分、多进球，避免消极比赛。
32强产生后，赛事进入传统的单场淘汰制阶段。首轮即为十六分之一决赛（俗称“32进16爱游戏网页版”），之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段共需进行32场比赛（包括三四名决赛），加上小组赛的72场（12组×6场），总比赛场次为104场。
新赛制降低了小组出局的风险——即便未能进入前二，仍有近三分之二的机会凭借第三名身份突围。这使得更多中小足球国家有机会体验淘汰赛氛围，也增加了小组赛末轮的悬念。但同时，部分小组可能出现“两强争头名、两弱拼第三”的复杂局面，战术选择更趋多元。
简言之，2026世界杯通过12个小组决出24支前两名球队，再从12个第三名中择优8支，共同组成32强。这一设计在扩大参与度的同时，仍保留了淘汰赛的激烈性。对于任何一支参赛队来说，目标不仅是争取小组前二，即便暂列第三，只要表现足够好，依然有希望走得更远。
